Können Gammastrahlenausbrüche alles Leben beenden?

Credit: ESO/L. Calçada

Ein nahe gelegener Gammastrahlenausbruch könnte die Erde sterilisieren. Diese Explosionen sind so mächtig, dass sie für kurze Zeit das restliche Universum überstrahlen. Glücklicherweise ist die Wahrscheinlichkeit für eine solche Explosion in unserer Umgebung sehr gering.

Strahlende Energie: Die Strahlung von Gammastrahlenausbrüchen ist in zwei einander entgegen gerichteten Strahlen fokussiert. Solange die Erde sich nicht genau auf dem Pfad dieser Strahlen befindet, ist sie relativ sicher (künstlerische Darstellung).

Credit: ESO/A. Roquette

Crash mit Leuchteffekt: Die Kollision von zwei extrem kompakten Neutronensternen erzeugt einen energiereichen Gammastrahlenausbruch, der nur den Bruchteil einer Sekunde dauert (künstlerische Darstellung).

Credit: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

Todesstrahlen: Ein Tsunami aus kosmischen Gammastrahlen, der die Erde trifft, würde unsere Atmosphäre ent ammen und mindestens die Hälfte unseres Planeten sterilisieren (künstlerische Darstellung).

Credit: NASA

Das kurze Aufleuchten von energiereichen Gammastrahlen aus dem Weltraum wurde das erste Mal in den späten 1960er-Jahren entdeckt. Es dauerte 30 Jahre, bis Astronomen ihren Ursprung in weit entfernten Galaxien fanden. Gammastrahlenausbrüche sind Folgen der energiereichsten Explosionen im Universum. Sie werden durch kollidierende Neutronensterne erzeugt oder beim Kollaps eines riesigen Sterns zu einem Schwarzen Loch. Ihre Energie ist zum Glück in einem engen Strahl fokussiert. Nur wenn es eine Explosion in der Milchstraße gäbe und die Erde sich genau in diesem Strahl befände, würde das Leben auf einer Hälfte unseres Planeten durch die Strahlung vernichtet werden.

Gammastrahlenausbrüche werden etwa einmal pro Tag irgendwo am Himmel beobachtet. Ihre tatsächliche Anzahl ist wahrscheinlich viel höher.

Letzter Atem: Lange Gammastrahlenausbrüche dauern mehrere Sekunden bis mehrere Minuten. Sie sind möglicherweise das Ergebnis eines Kollapses eines extrem massereichen, schnell rotierenden Sterns (künstlerische Darstellung).

Credit: NASA Goddard Space Flight Center

Gammastrahlen-Explosionen sind die energiereichsten Explosionen im Universum. In weniger als einer Sekunde erzeugen sie mehr Energie als die Sonne in 10 Milliarden Jahren!